Raja Ampat verkennen: een paradijs boven en onder water

Noa Siti-Eliyahu
28 feb
16 minuten om te lezen

Raja Ampat

Ver, heel ver weg ligt een plek die alleen de natuur lijkt te kennen. Geen oorlogen, geen geweld, geen haat – alleen acceptatie, liefde, eenvoud en de wilde schoonheid van de natuur. Dit is Raja Ampat, het laatste paradijs, een hemel boven en onder water.

Raja Ampat, gelegen in West-Papoea, Indonesië, betekent "de vier koningen", genoemd naar de vier belangrijkste eilanden – Waigeo, Misool, Salawati en Batanta – die omringd worden door ongeveer 1500 kleinere eilanden.

Aankomst in Raja Ampat

Het plannen van de reis lijkt misschien ingewikkeld, maar het is eigenlijk vrij eenvoudig. We vlogen van België naar Jakarta en brachten daar een nacht door om bij te komen van de lange reis. Jakarta is groot, chaotisch en niet de plek waar je lang wilt blijven hangen, dus we verbleven in een eenvoudig, schoon en comfortabel hotel – perfect voor een reismarathon van 24 uur. Het heette Sambina Prime Hotel (18 euro per nacht).

Die dag dwaalden we door Chinatown, wat leuk was, maar niet echt indrukwekkend. Als je nog energie over hebt, kun je direct doorreizen naar Sorong, maar wij gaven er de voorkeur aan om de reis op te splitsen om onze geestelijke gezondheid te bewaren.

Het was een fluitje van een cent om je in Jakarta te verplaatsen dankzij de Grab-app – taxi's en motortaxi's zijn handig en goedkoop. Voor mij was het een opluchting vergeleken met mijn vorige reis door Azië, toen een taxichauffeur op straat mijn tas stal. Les geleerd: ken altijd je chauffeur (wat in 2013 nog niet mogelijk was, oftewel 'god zegene de technologie').

Vanuit Jakarta vlogen we naar Sorong, en van daaruit was het slim om direct door te reizen naar Raja Ampat. Sorong zelf is niet de meest opwindende plek, en hoe sneller je vertrekt, hoe sneller je in het paradijs bent.

Om van Sorong naar Waisai te komen, neem je de Bahari Express-veerboot, die twee keer per dag vertrekt, om 9:00 en 14:00 uur, en er ongeveer 2,5 uur over doet. Tickets kosten IDR 125.000 (ongeveer €7) voor economy, of IDR 250.000 (ongeveer €15) voor VIP. Wij kozen voor economy – een beetje warm en druk, maar authentiek en eerlijk gezegd maakt het aankomen in het paradijs het nog specialer. Je kunt ook naar het dek gaan, de zeebries voelen en genieten van het uitzicht – je eerste glimp van de hemel op aarde.

Je hebt Waisai geïnstalleerd.

Eindelijk zijn we aangekomen in Waisai, het bruisende knooppunt dat fungeert als toegangspoort tot de kleinere eilanden van Raja Ampat. Om verder te reizen, moet je twee officiële overheidsheffingen betalen:

Toegang tot het Raja Ampat Marine Park kost 700.000 IDR (ongeveer €35) en is te koop bij het Waisai Harbour Homestay Information Center.
Bezoek aan Raja Ampat - IDR 300.000 (€ 15), bij de Raja Ampat Regency Tourist Office.

Dat is alles — dit zijn de enige officiële kosten die je moet betalen tijdens je bezoek aan Raja Ampat.

Vanaf daar draait alles om boten. Meestal haalt je volgende homestay je op, en hoewel de overtocht wat prijzig kan zijn (brandstof is hier duur!), kun je de kosten delen met vier personen. Het is het beste om een dag van tevoren contact op te nemen met je homestay om de ophaalafspraak te bevestigen.

Homestays in Raja Ampat

Raja Ampat zit vol met homestays – echt heel veel. Ondanks de naam is een homestay niet precies hetzelfde als logeren bij een lokale familie… maar het komt er wel dichtbij. Zie het als eenvoud met alles erop en eraan: kleine hutjes met bedden, gedeelde badkamers (sommige bieden een upgrade naar een privébadkamer tegen een kleine meerprijs) en maaltijden inbegrepen. Wij verbleven in homestays variërend van basic tot luxe basic, en eerlijk gezegd is dat alles wat je nodig hebt.

De prijzen variëren over het algemeen van 300.000 tot 600.000 IDR per nacht (€18–€35), inclusief alle maaltijden. Je kunt de meeste homestays boeken via stayrajaampat.com – het proces is eenvoudig: vraag je data aan en wacht een dag of twee op goedkeuring. Het enige lastige? De beschikbaarheid is niet van tevoren zichtbaar, dus als je graag spontaan wilt boeken, wees gewaarschuwd – sommige plekken zijn misschien al volgeboekt en je zou zomaar op een minder magische plek terecht kunnen komen.

Het mooie van van tevoren boeken is dat je bij aankomst alleen nog maar hoeft te betalen voor het vervoer over het eiland en een paar kleine extraatjes (zoals een koelkast met koude drankjes, als je geluk hebt). Het eten is meestal eenvoudig maar vullend – soms beter, soms minder origineel – maar het draagt altijd bij aan de rustieke charme.

Hoe er te komen

Onze route zag er als volgt uit: Vliegen naar Jakarta → Vliegen naar Sorong → Veerboot naar Waisai → Boot naar de eilanden

We verdeelden onze tijd over drie hoofdeilanden en in de volgende paragrafen neem ik je mee langs de fantastische plekken waar we verbleven en de avonturen die we beleefden.

Waigeo: Waisai en Kali Biru

Ons Raja Ampat-avontuur begon in Waisai, de hoofdstad van het eiland, waar we verbleven in een schattige Airbnb van Husna, een absolute topper als gastvrouw. Ze maakte ons verblijf onvergetelijk – ze stond altijd voor ons klaar als we iets nodig hadden, verwende ons met heerlijke ontbijten (en deelde zelfs haar avondeten met ons) en deed er alles aan om het ons zo makkelijk en lekker mogelijk te maken.

Husna regelde ook een trip naar Kali Biru, een absolute aanrader: een rivier met helder water, verscholen in het weelderige bos van Waigeo. De reis ernaartoe was al een klein avontuur op zich: 30 minuten met de auto, 15 minuten met de boot en 25 minuten wandelen door ondiep water. Absoluut de moeite waard. De rivier was prachtig en we hebben er ongeveer twee uur van genoten.

Kali Biru

We deelden de boottocht en de rivierervaring met andere reizigers die bij Husna verbleven. Het was leuk om contact te leggen, vooral omdat Waisai hun eindpunt was en ons startpunt. Later gingen we samen naar een lokaal restaurant en genoten we van een traditionele maaltijd – een perfecte kennismaking met het leven in Raja Ampat.

We brachten twee nachten door bij Husna. Waisai is een charmante hoofdstad, maar eerlijk gezegd zijn twee nachten meer dan genoeg. Voordat we vertrokken, hielp Husna ons met het verkrijgen van onze marinekaarten – essentieel voor toegang tot Raja Ampat – waardoor we lange wachttijden bespaarden. Toen we langs het toeristencentrum liepen, zagen we een ontzettend lange rij, maar iemand herkende ons als gasten van Husna en hielp ons snel door naar de kassa. Het voelde als een VIP-behandeling – kleine details die een groot verschil maken.

Van daaruit bracht onze chauffeur ons naar de eerste homestay op onze route: Yengkawe Homestay, waar ons paradijs in Raja Ampat werkelijk begon.

Homestays boeken in Raja Ampat

De meeste homestays kunnen geboekt worden via hun website: stayrajaampat.com. Het proces is eenvoudig:

Vraag uw data aan.
Het kan tot twee dagen duren voordat u een reactie ontvangt over de beschikbaarheid.
Zodra uw aanvraag is goedgekeurd, betaalt u online en ontvangt u de contactgegevens van het gastgezin om vragen te stellen of de ophaalprocedure te regelen.

Het is even wennen, maar na een paar boekingen heeft u het wel onder de knie. De website is bovendien een goudmijn aan nuttige informatie, dus u vindt er meestal wel een antwoord op uw vraag. U kunt ook rechtstreeks contact met ze opnemen, en dan zijn ze ontzettend behulpzaam.

Raja Ampat: Ons stukje paradijs bij Yengkawe Homestay

Onze eerste stop in Raja Ampat was Yengkawe Homestay, een klein paradijs dat aanvoelde als het tegenovergestelde van de chaos in Sorong. Genesteld tussen kokospalmen met kristalhelder water dat zachtjes tegen de kust kabbelde, was het een puur toeval. Vijf eenvoudige hutjes stonden rond een kleine pier die naar een perfect strandje leidde – zo'n plek waar je fluistert, omdat zelfs je gedachten luid klinken in het paradijs.

De homestay zelf was klein, rustig en ongelooflijk gastvrij. De eigenaar, bescheiden en vriendelijk, sprak net genoeg Engels om ons te redden – en dat was meer dan genoeg, want we wisten meteen dat we een goede keuze hadden gemaakt. Dit was geen toeristische trekpleister (precies wat we zochten om rustig aan Raja Ampat te ontdekken), en dat maakte het des te meer een verborgen hoekje van de hemel.

Slapen was er een avontuur op zich. De golven beukten vlak onder onze voeten, een rustgevend slaapliedje zo kalmerend dat je bijna vergat dat het af en toe luid genoeg was om je partner te laten mopperen. Wakker worden met de zon die op het water schittert, de hele accommodatie voor onszelf hebben, snorkelen in de warme zee, dwalen door het kleine bosje – en 's nachts, zonder lichtvervuiling, de sterren die zich over de hemel uitstrekten alsof er glitter was gestrooid – elk moment voelde eenvoudig, puur en zalig.

De maaltijden waren heerlijk eenvoudig. Ontbijt? Bananen. Lunch en diner? Rijst, vis en spinazie – altijd genoeg voor ons tweeën. Bij elke maaltijd werd er met een belletje geroepen, een charmant ritueeltje dat op de een of andere manier de hartslag van de homestay leek te zijn.

We bleven drie nachten en hoewel we van elke seconde genoten, voelde de rust en afzondering uiteindelijk langer aan dan verwacht. Net toen we ons begonnen te settelen in ons eigen paradijs, was het tijd voor ons volgende avontuur: Kri Island.

Kri Island: Ons duikparadijs in Raja Ampat

Ik kan het gevoel van onze 10 dagen op Kri Island nauwelijks in woorden vatten – vooral omdat woorden te klein lijken voor zo'n paradijs. Na het ontbijt en een snelle ochtendduik (oftewel: jezelf even knijpen om te controleren of het echt is), bracht een bootje ons er in ongeveer 40 minuten naartoe. We verbleven in Yenbuba Homestay, wat ronduit luxueus aanvoelde naar de maatstaven van Raja Ampat.

Vanaf het moment dat we bij de pier aankwamen, werden we begroet door een vriendelijke medewerker die ons rondleidde. Dankzij zijn charme en het uitzicht voelden we ons meteen in goede handen. Het eiland was adembenemend, vol leven en bruisend van schoonheid – en onze opwinding verdubbelde alleen maar omdat Kri onze duikbestemming was, de reden waarom we überhaupt naar Raja Ampat waren gekomen.

De meeste homestays in Raja Ampat zijn verbonden aan een duikcentrum of hebben er zelf een (Yenbuba heeft ook een klein duikcentrum), en meestal wordt er van je verwacht dat je uitsluitend via hen duikt. Yenbuba werkt echter samen met Soul Scuba Divers, een Frans duikcentrum met een reputatie voor kwaliteit, milieuvriendelijkheid en een levendige, gezellige sfeer.

Kri Island zelf voelde als een verbetering ten opzichte van Yengkawe, met een mix van eenvoud en luxe, rust en levendigheid. En het eten? Oh, het eten. We hadden ons voorbereid op weer dezelfde maaltijden, maar onze eerste lunch was een verrassend buffet dat ons deed beseffen dat het paradijs ook meer te bieden heeft dan alleen rijst en vis.

De kamers waren ruim en comfortabel, maar toch eenvoudig, elk met een balkon met een adembenemend uitzicht, een hangmat om in te schommelen en een buitendouche (ja, buiten – welkom in het tropische leven!). Douches waren niet standaard in de kamer aanwezig — je kon er wel extra voor betalen, maar dan lag je kamer niet direct aan de pier (boven alle jonge rifhaaien die voorbij zwemmen en het geheel nog surrealistischer maken). Eerlijk gezegd vonden we dat niet erg. De gedeelde douches hadden een prima straal en verrassend warm water — een luxe na de koude emmerdouches in Yengkawe. Laten we zeggen dat onze tenen in de zevende hemel waren.

Ons eerste bezoek aan Soul Scuba Divers was bedoeld als een simpele "hallo en voorbereiding voor morgen", maar op de een of andere manier mondde het uit in een spontane eerste duik op de dag van aankomst. We kozen onze uitrusting — en als duikinstructeur die in duikcentra over de hele wereld heeft gewerkt, kon ik niet anders dan opmerken dat sommige spullen wat ouder waren. Helemaal geen probleem, maar laten we eerlijk zijn, er is een bepaalde kick aan nieuwe spullen.

Alles maakte het meer dan goed: het team was efficiënt, vriendelijk en vol energie, en behandelde zelfs mijn lange, "vervelende klantenlijst" met geduld. Tip: vergeet die lijst. Je druk maken over het afvinken van een lijst voor een duikweek in Raja Ampat is zinloos. Elke duikplek is uniek en elke dag biedt verrassingen. Het beste wat je kunt doen, is jezelf laten gaan en ontdekken, in plaats van bang te zijn iets te missen (FOMO), terwijl je waarschijnlijk toch alles zou afvinken.

Daar gingen we aan boord van de boot met twee enthousiaste duikmeesters, twee instructeurs, muziek en een levendige groep duikers. Het is belangrijk om te weten wat je zoekt in een duikcentrum in Raja: kleinere, lokale centra bieden een intieme sfeer, terwijl grotere centra zoals Soul Scuba efficiëntie combineren met een bruisende, sociale ambiance. Het voelde alsof ik in de film The Beach was beland, voordat alles gek werd.

Terug naar onze eerste duik, Kaap Kri. We gaan direct naar een van de bekendste duikplekken. En niet zonder reden. Ik was sprakeloos. Als er één duikplek is die je een goed beeld geeft van wat Raja Ampat te bieden heeft, dan is Kaap Kri dé absolute topper. Zodra je het water in gaat, weet je niet zeker of je droomt. Overal waar je kijkt, wemelt het van de vissen, kleuren en het leven. En net als je alles begint te bevatten, word je geconfronteerd met de "aangename" stroming van Raja Ampat – nou ja, aangenaam totdat hij je grijpt! De stroming was sterk en sleurde ons mee voordat we goed en wel beseften wat we zagen, om vervolgens te worden vervangen door alweer een fantastische school vissen. (Niet voor angsthazen en zeker niet voor beginners)

Scholen barracuda's, fusiliers en horsmakrelen wervelen om je heen, terwijl schildpadden gracieus door het water glijden, rifhaaien de riffen patrouilleren en de levendige zachte en harde koralen je omringen. Als je geluk hebt – zoals ik tijdens mijn laatste duik, toevallig ook bij Kaap Kri – kun je manta's zien verschijnen, wat de ervaring helemaal compleet maakt. Het is waanzinniger en levendiger dan alles wat je ooit hebt meegemaakt.

Toen we terugkeerden naar het duikcentrum, dat zelf idyllisch was – hoog op de pier, met netten boven het water – ontspanden we met koekjes, watermeloen en koffie of thee. Na een dag duiken kwamen mensen daar samen, speelden gitaar en deelden verhalen. De sfeer was magisch en vatte perfect de geest van Kri Island samen: avontuur, saamhorigheid en de pure vreugde van het paradijs.

De rest van de 10 dagen was alles waar we op hadden kunnen hopen. Tien dagen duiken op een aantal van de meest adembenemende plekken op aarde, de mooiste wezens van de planeet bewonderen, zwemmen tussen ongerepte koraalriffen, je verwonderen over de kleuren en de diversiteit aan soorten… en dat alles terwijl we geweldige mensen ontmoetten, vriendschappen sloten, heerlijk (en in overvloed) aten, sliepen en het de volgende dag allemaal weer herhaalden. Eerlijk gezegd? Wat heb je nog meer nodig in het leven? Absoluut niets.

Er waren slechts een paar kleine ongemakken, zoals de muggen, het verbranden van afval laat in de nacht (het stinkt vreselijk) en het vreemde maar ecologische systeem van elektriciteit alleen overdag – oftewel, hoe ik de hitte moest trotseren, zelfs met een ventilator op de kamer, die 's nachts natuurlijk niet werkte en niet echt hielp bij het belangrijkste onderdeel van een vakantie: uitrusten. Maar als je deze kleine ongemakken kunt overwinnen – en dat doe je, want het is nog steeds Raja Ampat, het einde van de wereld Raja Ampat – zul je er niet meer van ophouden. Als ik er morgen terug zou kunnen gaan, zou ik dat absoluut doen.

Arborek

Na 10 fantastische dagen reisden we af naar Arborek Island, beroemd om de duiken met manta's en het authentieke dorpsleven. De meeste mensen daar zijn locals en het voelt alsof je een andere wereld binnenstapt. We verbleven in Kalabia Homestay, qua grootte ergens tussen Yengkawe en Yenbuba in. Eenvoudiger dan Yenbuba, maar met extraatjes — er was 's nachts tenminste elektriciteit :) — en natuurlijk een uitzicht waardoor je alles vergeet. Eerlijk gezegd, in Raja Ampat heeft zelfs de meest eenvoudige homestay een uitzicht waar je spraakloos van wordt.

We namen een stel mee dat we op Kri Island hadden ontmoet en we ontmoetten een aardige Franse vrouw die ook in de buurt aan het duiken was. We bleven ongeveer vijf dagen en doken met Arborek Dive Shop, gerund door Githa Anathasia – of zoals ik haar graag noem, de manta-fluisteraar. Githa is een en al passie voor de onderwaterwereld. Ze runt het duikcentrum, maar duikt zelf ook nog steeds met haar gasten wanneer ze maar kan. Iedereen wil met haar duiken, en het is makkelijk te begrijpen waarom: ze bloeit op onder water, straalt bij elke ontmoeting en neemt de tijd zodat je er ook volop van kunt genieten. Duiken duurden vaak langer dan een uur, en je kon merken dat ze er oprecht van geniet om deze wereld met anderen te delen.

De duiken bij Arborek waren anders dan waar dan ook. Het eiland ligt op slechts een halfuurtje varen van Kri, maar de onderwaterwereld voelt uniek aan. Het zicht was niet perfect, maar daar waren we niet voor – we waren er voor de manta's. Onze eerste poging bij Manta Sandy? Niets. Typisch, het seizoen was nog niet begonnen. Tweede poging: we gingen met Githa zelf. Een uur, geen manta's. Sommige duikers hadden bijna geen lucht meer en kwamen naar de oppervlakte, maar mijn partner en ik bleven bij haar. En toen – hoorde ze iets. Ze bracht ons snel naar de juiste plek. Eerst niets. En toen, magie: twee manta's die boven het poetsstation zweefden. We gilden het uit onder water. Pure vreugde. Majestueuze, ongelooflijke vreugde.

Naast het duiken was het eilandleven zelf ook geweldig. Lekker eten (en veel ervan), rustige avonden en zonsondergangen die er eerlijk gezegd uitzagen alsof ze gefotoshopt waren. Van die zonsondergangen waarbij je gewoon zit te denken: "oké, dit kan niet echt zijn."

Op een dag gingen we naar Piaynemo. Leuk weetje: de naam komt uit de Biak-taal en betekent de verbinding tussen de punt en de schacht van een speer – wat heftig klinkt, maar de plek zelf is een waar paradijs. Het is een flinke reis ernaartoe, maar onderweg maken we twee prachtige duiken, met kleurrijke koralen, enorme scholen vissen en het absolute hoogtepunt: de piepkleine roze zeepaardjes.

En als ik zeg piepklein, bedoel ik ook echt belachelijk klein. Je kunt vijf minuten naar het rif staren en er nog steeds geen zien, tenzij iemand er rechtstreeks naar wijst. De vorige keer dat we ze probeerden te fotograferen, was de stroming zo sterk dat andere duikers als kleine onderwatervlaggetjes aan de rotsen bleven haken, terwijl ik twintig minuten lang tegen de stroming vocht en er jammerlijk in faalde om een foto te maken. Deze keer? Helemaal geen stroming. Een kalme, vredige, meewerkende oceaan. Eindelijk had ik de foto's waar ik van gedroomd had.

Tijdens onze eerste koffiepauze stopten we bij een prachtig strand, maar omdat er geen warm water was (blijkbaar is dat ononderhandelbaar op zee - wie ben ik om te klagen?), gingen we in plaats daarvan naar Rufas Island. Twee kleine kalkstenen heuvels, een waanzinnig uitzicht, geen toeristen en totale stilte - het soort stilte waarvan je niet wist dat je het nodig had. De homestay zag er eenvoudig, charmant en heerlijk afgelegen uit. We hadden geen overnachting gepland, maar eerlijk gezegd? Het is precies het soort plek waar je naartoe gaat als je even helemaal wilt ontsnappen aan de wereld.

Uiteindelijk regelde het team warm water voor de koffie, en zo ontstond een van de meest spontane - en vreemd genoeg perfecte - koffiepauzes van de reis.

Voor de lunch stopten we bij Piaynemo Island en klommen we naar het beroemde uitzichtpunt. En ja hoor, het is precies zo adembenemend als de foto's doen vermoeden. Zo'n moment waarop je daar staat, een beetje bezweet van de trappen, uitkijkend over de turquoise lagunes en kalkstenen pieken, en denkt: "Wat heb ik gedaan om dit te verdienen?"

We hebben een fantastische tijd gehad in Arborek – duiken, zonsondergangen, geweldige mensen ontmoeten – maar de dagen vlogen voorbij. Voordat we het wisten, was het tijd om onze spullen weer in te pakken en door te reizen naar Gam Island, het laatste eiland van onze reis.

Gam Island

Het einde van de reis naderde langzaam, en voor onze laatste stop hadden we Corepen Homestay op Gam Island geboekt, dat ook een eigen duikcentrum had. De homestay lag aan alweer een waanzinnig mooi strand – eerlijk gezegd, Raja Ampat blijft je maar weer eens bevestigen dat je hier echt niets verkeerd kunt doen. Waar je ook terechtkomt, het is adembenemend.

We kwamen net voor de ochtendduiken van de duikers aan en toen ze terug waren, gingen we allemaal samen lunchen. Wat ik zo fijn vond aan Raja is dat elke homestay zijn eigen karakter heeft. Bij Corepen is er één grote tafel waar iedereen omheen zit – je hebt dus eigenlijk geen andere keuze dan contact te maken. Natuurlijk kun je je bord pakken en je terugtrekken op je balkon met uitzicht op de eindeloze zee (ook geen slecht alternatief), maar de meeste mensen leken oprecht zin te hebben om te kletsen, duikverhalen uit te wisselen en elkaar te leren kennen.

Het voelde als de perfecte afsluiting van de reis. De sfeer deed me een beetje denken aan Yenbuba – luxueus eenvoudig. Geen overbodige extra's, gewoon alles wat je echt nodig hebt: een geweldige kamer, een comfortabel bed, een werkende ventilator (erg belangrijk), een adembenemend balkon met hangmatten, vriendelijk personeel, heerlijk eten en, het allerbelangrijkste… geweldige duiken.

Toen we op Gam aankwamen, realiseerde ik me dat we technisch gezien in hetzelfde gebied zouden duiken als toen we op Kri verbleven, en ik moet toegeven dat ik daar in eerste instantie een beetje teleurgesteld over was. Maar er waren twee dingen waar ik niet aan had gedacht. Ten eerste doken we met een kleinschalige organisatie, wat betekende dat wij, de klanten, letterlijk konden bepalen waar we heen gingen. Elke avond na het eten kwam de duikmeester langs om te vragen naar welke duikplekken we geïnteresseerd waren. Alles leek mogelijk. Ten tweede – en dit leer je snel in Raja Ampat – bestaat er hier niet zoiets als "dezelfde" duik. Zelfs op plekken die we al eerder hadden bezocht, liet elke duik ons iets anders zien, iets nieuws, iets onverwachts. Het duikcentrum zelf had alles wat je nodig hebt. Ze hadden goede uitrusting, waren goed georganiseerd, flexibel en zorgden ervoor dat je een fijne tijd had.

Na een dag onder water kon je ontspannen in je hangmat of het eiland verkennen. Er is een korte junglewandeling van 30 minuten die je naar een ander prachtig uitzichtpunt op Gam brengt. Na een week was het tijd om te vertrekken. En dat moment waarop een reis eindigt, is altijd een beetje pijnlijk. Maar we hadden Raja Ampat in ieder geval de tijd gegeven die het verdiende. Een maand daar zou waarschijnlijk ideaal zijn geweest – net genoeg om er helemaal verliefd op te worden, maar toch met het gevoel dat je meer wilt.

Sorong

Op de terugweg moesten we door Sorong. En na wekenlang op blote voeten van het eilandleven te hebben genoten, besloten we dat we niet zomaar weer in de chaos konden duiken zonder een zachte landing. Dus boekten we een nacht in een Favehotel vlakbij de luchthaven. Het was dichtbij, betaalbaar en had alles wat we nodig hadden. We wilden onze dromerige Raja Ampat-bubbel niet verpesten door ergens te verblijven waar het deprimerend was – dus voor 28 euro per nacht trakteerden we onszelf op een driesterrenhotel.

Het gaf ons ook de kans om goed afscheid te nemen van het aardige stel dat we op Kri Island hadden ontmoet – en dat we hadden meegesleept om precies dezelfde eilandroute te doen als wij. Raja Ampat heeft iets waardoor vreemden elkaar blijven steunen.

Na wat voelde als een uitgebreid dieet van alleen vis en rijst in Raja Ampat, waren we meer dan klaar voor iets anders. Dus gingen we natuurlijk op zoek naar pizza. En niet zomaar een pizza – we vonden een pizzeria in Sorong die eigendom is van een Nederlander, genaamd Pizzeria Terrazza di Sorong. Doe jezelf een plezier en ga erheen. Het is prachtig, de pizza's zijn echt goed (zelfs naar westerse maatstaven), en hun limoentaart? Absoluut gevaarlijk. Zo'n dessert waar je dagen later nog aan denkt.

En zo kwam ons Raja Ampat-avontuur ten einde — zout in het haar, een vol hart en een iets strakker wetsuit.

En zo kwam ons Raja Ampat-avontuur ten einde. Een maand duiken, waanzinnige ontmoetingen zowel onder als boven water, zonsondergangen en rust. We waren in alle opzichten voldaan — ogen, harten en magen. Elk eiland had zijn eigen karakter, elke duik onthulde iets nieuws, en elk moment herinnerde ons eraan waarom we reizen: om verrast, verwonderd en af en toe levend opgegeten te worden door muggen. Zou ik morgen teruggaan als ik kon? Zonder twijfel. Raja Ampat laat je niet alleen het paradijs zien — het zorgt ervoor dat je wenst dat je er nooit meer weg hoeft.

Als je tot hier hebt gelezen, zul je waarschijnlijk blij zijn te horen dat ik duiktrips naar Raja Ampat organiseer. Of je nu alleen reist, met je familie of als fervent oceaanliefhebber op zoek bent naar een zorgeloze ervaring, neem gerust contact met me op.